Thornton Dial nació en una familia de recursos muy escasos en el estado de Alabama y, a pesar de no saber leer ni escribir, tuvo que trabajar desde temprana edad para apoyar a su madre soltera. Al no haber recibido educación, trabajó arduamente en distintas labores hasta su retiro en 1983, cuando comenzó a ser artista. Admite haber producido algunas piezas anteriormente, pero no confiaba en sus habilidades creativas y no fue sino hasta después de su retiro que le pudo dedicar todo su tiempo a esta pasión. “Al no tener trabajo,” dice, “hice del arte mi nueva labor.” En 1987 Lonnie Holley, otro artista autodidacta, descubrió su obra y comenzó a regalarle material para trabajar. Fue hasta entonces que la esposa de Thornton le dejó de pedir que enterrara sus “piezas de basura”. Las obras obras de Dial tienen temas tremendamente variados que van desde críticas a la posición de los afroamericanos en el sistema americano, hasta pequeños animales y escenas domésticas.