Richard nació en Baltimore, pero pasó gran parte de su infancia en Carolina del Sur con su familia de siete. Sirvió una corta etapa en el ejército, pero esto lo afectó terriblemente. Regresando trabajó como chef, pero lo que realmente lo movía eran sus visiones y sueños de tiempos antiguos. Como estas imágenes no lo dejaban descansar, decidió recurrir a la pintura para darles salida y procedió a pintar -sobre todo- reyes y reinas, aunque también ilustra algunos animales. Los reyes de sus cuadros llevan la cara negra, mientras que las reinas están pintadas de café. Otro dato interesante de Burnside es que varias de sus obras incluyen lo que él llama “lenguaje romano”, un idioma antiguo que rescata de sus visiones.